Термин был предложен ещё в древности «отцом медицины», греческим врачом Гиппократом. Слово переводится с греческого как «чёрная желчь». На протяжении столетий причиной меланхолии считался избыток в организме этой жидкости. Энциклопедическое описание всех видов и проявлений меланхолии (так, как она понималась в XVII веке) приведено в объёмном трактате Роберта Бёртона «Анатомия меланхолии» (1621).