Его матерью была восемнадцатилетняя чернокожая девушка Седелла Букер, отцом — капитан Норвал Марли, пятидесятилетний белый моряк, прикомандированный рулевым к британскому Вест-индийскому полку. Они женились в 1944 году, 6 февраля 1945 года родился сын, Роберт Неста Марли. Однако под давлением прежней семьи Норвалу пришлось покинуть жену и сына, которых он затем навещал лишь изредка, хотя и помогал им материально.